CABO CAÑAVERAL.- Los astronautas del transbordador Atlantis han descubierto una larga serie de fisuras en el fuselaje de la nave, como resultado de daños ocurridos durante el lanzamiento de ayer por la tarde.

Los siete astronautas de la NASA inspeccionaban el transbordador en busca de posibles daños cuando descubrieron los cortes de hasta 53 centímetros de longitud. El despegue también provocó daños en aproximadamente 2,3 metros cuadrados de la plataforma de lanzamiento, agregó la agencia espacial estadounidense.

El control de misión informó a la tripulación del transbordador que las fisuras aparecen sobre unas cuatro o cinco placas termales del lado derecho de la nave. El daño ocurrió donde el ala derecha se une al fuselaje. La misión de control informó que el daño podría deberse al material que salió del tanque de combustible casi dos minutos después del lanzamiento.

El transbordador despegó ayer en una misión arriesgada de reparación del Telescopio Espacial Hubble. El considerado último viaje de un transbordador al Hubble es especialmente peligroso a causa de toda la basura espacial en la órbita del telescopio.

Nave de rescate. Si el Atlantis sufre una avería grave durante el vuelo, los astronautas no podrán acudir a la estación espacial internacional, donde podrían refugiarse durante semanas mientras aguardan la llegada de un nuevo transbordador.

Quedarían varados en su nave espacial junto al Hubble, donde la NASA calcula que podrían permanecer con vida durante 25 días antes de quedarse sin aire. En ese caso, el Endeavour y otros cuatro astronautas tendrán que despegar en un vuelo de rescate.

Se calcula que el Atlantis se posicionará junto al Hubble mañana. Hoy por la mañana el transbordador se encontraba a 13.000 kilómetros del telescopio a repararse.

Se espera que una vez que los astronautas lleguen al ya viejo observatorio, empiecen el primero de los cinco paseos espaciales para instalar cámaras y equipamiento nuevos, además de reparar algunos aparatos ya descompuestos.

La prioridad ahora, sin embargo, es asegurarse que el Atlantis no haya quedado perjudicado por el lanzamiento. Tras los problemas que sufrió el Columbia durante su lanzamiento en 2003, la NASA estipuló que es obligatorio el examen exhaustivo de las naves espaciales tras el despegue.

El astronauta Joe Burbank dijo que el daño encontrado podría estar relacionado con el impacto de un deshecho que fue detectado 104 segundos después del despegue.

Los técnicos estaban intentando recuperar las imágenes captadas por una cámara digital ubicada en el centro del transbordador, la cual debería haber fotografiado el tanque externo después de que fuera expulsado tras el despegue.