GINEBRA.- El avión experimental Solar Impulse aterrizó esta mañana en Suiza sin problemas tras volar 26 horas propulsado únicamente con energía solar. El aparato, pilotado por André Borschberg, tocó suelo en la base militar de Payerne, en medio de los aplausos de un centenar de espectadores, unas tres horas después del amanecer.

Bajo un cielo despejado, el prototipo matriculado HB-SIA corrió sobre la pista y se paró al cabo de sólo cien metros. "Es la primera vez que un avión solar vuela durante la noche", dijo con anterioridad el jefe del equipo, Bertrand Piccard.

El prototipo tiene las alas recubiertas con 12.000 células fotovoltaicas que alimentan a sus cuatro motores eléctricos, y que sirvieron también para recargar las baterías de litio polimerizado durante todo el día de ayer en pleno vuelo, de modo que el aparato tuviera energía suficiente para volar durante la breve noche estival.

Los promotores del proyecto consideraron que se trata de una apuesta exitosa y que incluso ha superado sus expectativas. "El aparato captó energía suficiente como para volver a ganar altura y pasar una nueva noche volando", explicó Piccard.

El prototipo de avión, de una envergadura de 63,4 metros y un peso de 1600 kilos, se elevó ayer en condiciones meteorológicas ideales hasta los 8700 metros de altura, un récord en cuanto a distancia del suelo para un aparato de este tipo.

Su objetivo era acumular la energía solar necesaria para mantenerse en el aire durante la noche. El avión realizó varias idas y vueltas durante su vuelo nocturno a una velocidad de 50 kilómetros por hora a fin de preservar el máximo de energía que había acumulado.

La duración del vuelo encumbra a este prototipo de avión solar como el protagonista de la travesía aérea más larga de esta naturaleza, al superar ampliamente la marca obtenida por otro aparato solar ultraligero con un piloto a bordo, que en 1981 logró volar de Francia a Inglaterra en cinco horas.

El "Solar Impulse" -con el que Piccard planea primero realizar un vuelo transatlántico y luego dar la vuelta al mundo en 2013- había logrado su mejor marca el pasado 7 de abril, cuando voló durante una hora y media.