"No podemos, no debemos y no dejaremos que nuestra industria automotriz desaparezca. Ese sector es, más que ningún otro, un emblema del espíritu y del éxito estadounidense", prometió el presidente Barack Obama, al presentar en la Casa Blanca su nuevo plan de rescate del sector.

"Sin embargo -advirtió el mandatario-, GM y Chrysler [que ya recibieron US$ 17.400 millones del gobierno] no pueden seguir dependiendo de un flujo interminable de dólares de los contribuyentes. Esta industria debe ponerse de pie por sí sola, y no bajo la tutela del Estado."

Las duras declaraciones de Obama provocaron un inmediato derrumbe en Wall Street (ver aparte) un día después de que el gobierno rechazara los planes de reestructuración presentados el 17 de febrero por ambas empresas, por considerarlos "inviables" en el estado actual de la economía norteamericana.

Para ayudar a las automotrices a sobrevivir, "será necesario un esfuerzo sin precedente de todas las partes. Aun así, hay empleos que no podrán ser salvados y plantas que no reabrirán. Las empresas deberán tomar decisiones difíciles", sostuvo Obama, tras recordar que el sector recortó 400.000 empleos en el último año.

Tras estas advertencias, el presidente confirmó que exigió la renuncia del presidente de GM, Rick Wagoner, como condición para continuar ayudando a la empresa. Además, otorgó a la compañía un plazo de 60 días para reformular su plan de reestructuración.

En cuanto a Chrysler, el gobierno se comprometió a financiar sus operaciones durante los próximos 30 días mientras termina de cerrar una alianza con el fabricante italiano Fiat.

Apenas dos horas después de que el gobierno estadounidense dijera que esa fusión era la única salida para Chrysler, la empresa anunció haber llegado a un acuerdo general con Fiat. Según informó el director ejecutivo de Chrysler, Bob Nardelli, la alianza ayudará al fabricante estadounidense "a cuidar empleos y construir autos más eficientes en el uso del combustible". Sin embargo -aclaró luego-, "aún no se ha llegado a un acuerdo definitivo".

Tras haber recibido en diciembre US$ 13.400 millones del gobierno, GM pidió otros US$ 16.000 millones en préstamos para evitar la quiebra, mientras que Chrysler estaba pidiendo US$ 5000 millones tras haber tomado US$ 4000 millones a fines de 2008.

En caso de que fracasen los nuevos planes, Obama -que no precisó el monto que destinará el gobierno en las próximas semanas para el financiamiento de ambas firmas- no descartó la posibilidad de una bancarrota controlada. "La declaración de quiebra es el método más rápido para la reestructuración", advirtió.

El ultimátum de Obama a las automotrices despertó críticas y aplausos por igual. El líder de la mayoría demócrata en el Senado, Harry Reid, elogió la "firmeza" del gobierno de Obama en las negociaciones con GM y Chrysler, pero reconoció que "reestructurar el sector traerá decisiones difíciles para la administración y las compañías en cuestión".

La presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, en tanto, dijo que el objetivo de Obama es lograr una industria automotriz "viable y competitiva", y reiteró el "compromiso del Congreso para trabajar" en la renovación del sector.

Otras voces, en cambio, expresaron su preocupación por el intervencionismo del presidente. Así, el diario Free Press , de Detroit, criticó en su editorial la decisión de forzar la retirada de Wagoner y advirtió de que el gobierno no debería gestionar las empresas de automóviles. Sin embargo, Obama dijo ayer que la decisión "es un reconocimiento de que se necesita una nueva visión y una nueva dirección para crear la GM del futuro".